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인천은 한국의 대표적인 항구도시로 널리 알려져 있으며, 특히 한국전쟁 당시 연합군의 인천상륙작전으로 더욱 강한 이미지를 남기는 곳이다. 1960년대 이후 우리나라 경제성장 과정에서 서울의 관문으로 그 역할을 충실히 수행했던 인천은 서울과 경인지구로 묶여 경인공업지대의 중심을 이루며 공업도시로 성장하기도 하였다.
그러나 인천이 지니는 이러한 항구도시나 경제적 이미지는 인천의 역사 속에서 오랜 전통을 가진 것이었다. 인천은 삼국시대 고구려 시조 주몽의 아들인 비류가 남쪽으로 내려와 자리잡은 터전으로, 바로 지금의 연수구 옥련동 능허대(凌虛臺)는 백제가 중국과 통교하는데 중요한 위치를 차지하였다고 전해진다. 중국을 오가던 백제의 사신은 능허대를 통해 중국과의 교류를 이루었고, 이는 훗날 백제 문화가 찬란하게 꽃피는 데 큰 몫을 담당했다고 할 수 있다.
백제이래 항구로서의 전통은 신라와 통일신라로 이어졌고, 다시 고려시대로 계속 이어졌다. 고려시대 인천 자연도(紫燕島, 지금의 영종도)에는 경원정(慶源亭)이라는 객관이 설립되어, 고려와 송과의 국교와 교역에 있어서 중간기항지로서 송나라의 사신과 상인들을 접대하였다. 또한 최우는 인천 서해안과 김포 한강을 연결하려던 운하계획을 시도하기도 하였다.
인천은 고구려가 차지했을 때에는 매소홀(買召忽), 신라 때에는 소성(邵城)으로 불렸다. 고려 때에는 문종에서 인종 때에 이르기까지 7대 동안 다섯 임금이 인주 이씨 왕비의 소생이었기 때문에 ‘7대어향(七代御鄕)’이라 하여 경원부로 승격, 개칭되었고 조선시대에 이르러 비로소 인천이 되었다.
근대에 들어와서는 문호개방과 통상을 요구하는 열강과의 관계에서 더욱 각광을 받기 시작하였다. 1866년 병인양요와 1871년 신미양요 때 프랑스와 미국함대가 정박한 곳은 모두 물치도 앞이었다. 또한 1882년 한미수호통상조약이 화도진(花島鎭)에서 체결되었고 이어 한영, 한독수호통상조약도 이곳에서 체결되었다. 1883년 인천이 개항됨으로써 부산과 더불어 서양의 근대문물을 수입하는 관문이 되었다.
이처럼 인천은 먼 고대로부터 지금까지 한반도 중심부로 연결되는 최대의 관문이자, 대외 교섭의 열린 출구로서 기능을 다해 왔다. 그리고 이에 걸맞는 수많은 역사적 사건과 그 유적들이 남아 있는 곳이다.
이제 그 새로운 경제적 기능이 부가되어 1974년에는 제2독이 준공되어 국제항으로서의 면모를 갖추는 동시에 우리나라 공업화에 크게 이바지하였다. 또 1992년부터 건설중인 인천국제공항은 단계별로 확장 공사를 계속해 2020년까지 연간 1억 명의 여객, 700만 톤의 화물, 53만회의 항공기 이착륙을 처리할 수 있는 세계 정상급의 공항을 건설하여 항구도시에서 항공도시로서 새롭게 거듭나려 하고 있다.
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