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무등산 기슭에 자리잡은 광주시는 5·18광주민주화운동으로 전 세계에 널리 알려진 도시이다. 무등산과 그 주변에는 호남의 기상과 절의를 상징하는 선비와 충절 인물들의 유적이 많고, 글씨와 그림으로 예향이라는 칭송도 듣고 있다.
영산강의 지류인 극락강이 광주의 북서부에서 흘러들어 서남으로 흐르며 동쪽에는 무등산, 북쪽에는 병풍산·삼각산, 남쪽에는 정관산 등의 산이 옹위하여 서남쪽이 터진 분지를 형성하고 있으며, 영산강 지류 주변에는 비옥한 평야가 펼쳐져 있다. 이러한 자연지리적 환경은 아주 이른 시기부터 이 지역에 사람들이 터를 잡아 살 수 있게 만들었다. 수많은 고인돌 유적과 주거지 같은 문화유적의 발견은 바로 그러한 모습을 잘 보여주는 예라 하겠다.
일찍이 마한의 지배영역으로 이 곳이 백제에 병합되는 시기는 정확히 알 수 없지만 삼국사기 기록에 의하면 백제 동성왕 20년(498) 8월조 기사에 동성왕이 군사를 이끌고 이곳까지 진출한 것이 보인다. 여기에서 광주가 무진주라고 불렸고 호남지역 내지 제주도지역의 조공을 거둬들이는 경로였다는 사실을 확인할 수 있다.
통일신라시기가 되면서 광주는 9주의 하나로 정치·군사·경제의 중심지가 되었고, 892년(진성여왕 6)에는 견훤이 무진주를 기반으로 하여 후백제를 건국하게 된다. 현재의 지명인 광주가 처음 정해지고 불리기 시작하는 것은 고려 태조 23년(940)이었다. 그후 조선시대에는 상대적으로 나주와 전주에 행정 문화적 중심이 집중됨에 따라 문학과 예술, 그리고 절의 인물들의 고향으로 이름을 얻게 된다.
한말인 1896년 행정제도의 개편으로 전라도가 남·북도로 분리되고, 나주부에 속해 있던 광주가 남도의 관찰부로 승격되면서 전라남도의 정치·경제·문화·군사·행정의 중심으로 성장하기 시작하였다. 이러한 발전추세는 광복 이후에도 계속되어 우리나라 5대도시의 하나가 될 수 있었고, 1986년 11월에는 직할시로 승격되었고 다시 1995년 1월 1일을 기해 광역시로 바뀌었다.
광주는 한국현대사에서 결코 잊혀지지 못할 유명한 곳이 되는데, 그것은 바로 1980년 5월 18일 광주에서 일어난 광주민주화운동 때문이다. 이 운동은 이후 전개된 반독재투쟁의 정신적 지표가 되었고, 또한 세계의 민주화운동에 있어서도 하나의 상징적 사건이 되었다. 금남로와 도청, 망월동 묘역은 그런 까닭으로 많은 참배객이 때가 없이 모여들고 있으며, 호남의 역사와 문화를 엿볼 수 있는 국립광주박물관, 광주시립민속박물관이 외지인을 맞는다.
한편 1995년에는 새로운 광주로 거듭나기 위하여 문화예술이 뿌리 내릴 수 있는 토양을 마련하고자 광주비엔날레를 유치·개최하였다. 광주비엔날레는 새로운 세계질서 속에서 문화와 경제의 중심권으로 부상하고 있는 아시아·태평양지역의 주체적 예술행사이며 지구상의 제반 갈등을 예술의 한마당으로 극복하려는 메시지를 담고있다.
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